Origines de la cité

Méritant son titre de « Magna » (la grande), Leptis peut être considérée comme l’un des monuments les plus fameux et imposants au monde. Combinant une longue histoire, bien connue, depuis sa fondation par les commerçants phéniciens dans le courant du 1^er millénaire av. J.-C., puis un développement graduel, depuis la fin du 1^er siècle av. J.-C., en l’une des plus importantes métropoles de l’Empire romain ; Leptis possède son caractère propre qui laisse un souvenir impérissable aux visiteurs.

Leptis était l’une des trois cités historiques célèbres dont les Grecs parlaient sous le nom de « Trepolis » (les trois cités). Les deux autres étaient Sabratha, située à environ 67 kilomètres à l’ouest de Tripoli, et Œa, aujourd’hui Tripoli (Trablus ou Trablis), qui a donné son nom à toute la région : La Tripolitaine.

Les noms de Leptis Magna et Lepcis Magna apparaissent concurremment dans les sources classiques ; la première forme étant la plus usitée. La seconde semble dériver du nom phénicien de la ville : LPQY ou LBQY ; l’occurrence la plus ancienne apparaissant sur des pièces phéniciennes du 1^er siècle av. J.-C. et du début du 1^er siècle apr. J.-C. On peut également trouver les noms de Lepcis Megali (la grande Leptis) et Neapolis (la nouvelle ville) pour les sources grecques. Le titre de Magna a été ajouté par les romains pour la distinguer d’une autre Leptis appelée Leptis Minor, qui fut fondée également par les Phéniciens en Tunisie près de la ville moderne de Sousse.

Quant à la signification du nom Leptis ou Lepcis ; il peut avoir une origine phénicienne ou finalement libyenne. Parmi les diverses hypothèses, on peut retenir que ce nom pourrait venir d’une vieille tribu libyenne : Luatha, transformée en Libate ou Libade. Une autre interprétation la ferait remonter au phénicien Libadah composé de la préposition Li et Bada (désert), qui rendrait compte de la situation de la ville se situant aux portes du désert. Enfin, le nom de la ville pourrait avoir la même origine que Libye qui serait dérivé du nom d’une ancienne tribu libyenne : Lebu (Rebu), mentionnée dans les annales égyptiennes de la fin du 2^éme millénaire av. J.-C.